Первое упоминание о направляющих свойствах магнитных предметов датируются серединой XI в.

В китайских «Основах военного дела» 1044 г. описаны специальные железные рыбки для распознавания пути в тумане или ночью. Этих пустотелых рыбок предварительно нагревали докрасна, ориентируя в печи строго с севера на юг. Остывая, они приобретали магнитные свойст-ва. Брошенная в воду рыбка будет плавать и развернется носом к югу. В китайских сочинениях также описаны намагниченные иголки, подвешенные к центру тяжести за ниточку или плавающие в воде на соломинке.